TAJ PALACE … Chez les Maharadjahs de Marrakech

ls sont habillés comme des petits princes, longue tunique de soie rouge coquelicot, pantalon blanc. Le plus jeune des trois garçons porte des souliers brodés de paillettes et de perles. Des boucles dansent autour de son visage. Ils courent autour de leur père, Jaouad, né à Tanger, le propriétaire des lieux, ravi de retrouver sa tribu après un voyage en Europe. Il les embrasse, puis s’excuse auprès de nous : son épouse, Priti, de nationalité indienne, n’est pas encore prête pour la photo de famille. « Je préfère quand elle est naturelle, admet-il. La veille, pourtant, alors que nous dînions dans leur villa, elle avait juré promis de faire simple. La voilà enfin. Métamorphosée. Un choc. C’est Liz Taylor en sari, version Bollywood ! Elle descend de la Land Rover parée de dizaines de carats d’émeraudes et de diamants, juchée sur des platform shoes lamées. Derrière elle, sa maquilleuse et son coiffeur – il coiffe également les princesses de la famille royale – s’affairent.

Nous ne sommes pas en Inde mais bien à Marrakech, devant l’hôtel somptueux que Jaouad Kadiri et Priti Paul ont imaginé et construit ensemble. Au bout d’une longue allée, le Taj Palace apparaît. Comme un mirage. Ses hauts murs ocre, pareils à ceux des casbahs du Grand Sud, se détachent sur fond d’Atlas enneigé. Sa coupole immaculée évoque celle du Taj Mahal, le plus célèbre des tombeaux indiens. C’est la fusion de l’Inde et du Maroc. A l’image du richissime couple. Entre eux, tout a commencé comme dans une comédie sucrée : ils se croisent lors d’une réception donnée à Marrakech par des amis communs. Jaouad parle peu l’anglais, Priti, pas un mot de français. Coup de foudre. Elle appartient à l’une des dix familles les plus fortunées de l’Inde, qui produit 20 % du thé bu dans le monde et possède, entre mille autres activités, une chaîne d’hôtels design. Priti Paul a étudié l’architecture et l’économie aux Etats-Unis, au sein du prestigieux MIT de la banlieue de Boston, dont 72 élèves ont décroché le prix Nobel. Une tête bien faite et le sens aigu des affaires en héritage.

Après ses études, elle travaille dans le groupe familial, Apeejay Surrendra, avec sa soeur et son frère, gère la partie transport maritime puis la branche immobilier ainsi que les librairies Oxford Bookstore. Jaouad, lui, a grandi à Tanger dans un milieu bourgeois. Il fréquente les artistes, la jet-set, organise des fêtes à tout casser dans sa boîte de nuit de Casablanca, le Fandango. Il construit aussi, avec son ami architecte Stuart Church, les plus belles villas du Maroc pour une clientèle d’esthètes. Stuart dessinera aussi les plans et le mobilier du Taj Palace. Quadragénaire, le tycoon a toujours l’insouciance et la spontanéité d’un adolescent. Il ne lui faut que quelques jours pour demander la main de Priti. Et bientôt mettre sur la liste des cadeaux de mariage un bébé… éléphant.

VOUS AVEZ VU « SEX AND THE CITY 2 » ?
C’EST ICI QUE LEFILM A ÉTÉ TOURNÉ, EN 2009,
ALORS QUE L’HÔTEL ÉTAIT INACHEVÉ

Quelques mois plus tard, il recevra un appel du transporteur pour la livraison de l’éléphanteau depuis l’Inde jusqu’à Marrakech. C’est ainsi que Jaouad raconte l’histoire… Quand ils s’épousent en 2004, ce ne peut être qu’au Rajasthan, terre des maharadjahs et des palais opulents. Les festivités dureront une semaine et rassembleront des milliers d’invités. Elles feront la une de la presse people. En Inde, Jaouad se sent chez lui. Il s’y rend un mois ou deux chaque année depuis ses 20 ans et en a parcouru tous les Etats, sac à dos et « Guide du routard » à la main, en compagnie de Stuart. Un brin provocateur, il lance : « Je connais mieux l’Inde que ma femme. » Il y a développé un goût prononcé pour les couleurs, l’architecture, la spiritualité. Il dit même qu’il a dû être indien dans une autre vie. Priti, fille de milliardaire, court le monde depuis son plus jeune âge et a séjourné dans les 5-étoiles les plus luxueux, de Londres à New York. Elle s’y sent comme chez elle et connaît toutes les attentes des clients ultra exigeants. Le Taj Palace réunit leurs deux cultures, leurs deux personnalités. Et leurs rêves.

Vous avez vu « Sex and the City 2 » ? C’est ici que le film a été tourné, en 2009, alors que l’hôtel était inachevé. Pas étonnant qu’il ait tapé dans l’oeil du réalisateur américain Michael Patrick King. Avec ses volumes hors normes, ses dorures, ses arches, ses lustres en cascades de cristal, ses jardins à perte de vue et rien autour, le décor était presque parfait. Carrie Bradshaw et ses trois copines s’installent dans la suite royale de 500 mètres carrés. Pour le fun, Jaouad et Priti ont joué les figurants dans une scène. Qui dit décor de cinéma, dit toc et faux-semblants. Mais ici, tout est vrai : une coupole de 25 mètres de hauteur, 3 kilomètres de feuilles d’or, 800 pièces de soie brodée réalisées en Inde dans les ateliers de Jean-François Lesage, le fils de François, orfèvre de la haute couture.

Soies craquantes ou aériennes, strass Swarovski, fils d’argent : rien n’est trop précieux pour les jetés et têtes de lit, tentures, portières, qui ont nécessité des milliers d’heures de travail. La piscine de 1 600 mètres carrés a été tapissée de marbre vert du Guatemala, comme celle du spa, construit au centre des jardins. Un budget pharaonique – 100 millions d’euros, murmure-t-on – et une bonne dose de mégalomanie ont donné naissance, après six ans de travaux, au nouveau palace de Marrakech. Bientôt, il accueillera ses premiers hôtes. Parmi les répliques surdimensionnées des joyaux de Priti qui composent le décor de la coupole centrale, on chuchote que se cacherait un diamant véritable… N’est-ce pas ainsi que l’on crée les légendes ?